Rudolf Nurejev föddes i Sovjetunionen 1938 och anses vara en av danshistoriens största. Han började tidigt med dans och kom in på den prestigefyllda balettskolan i Leningrad (dagens Sankt Petersburg). På en resa till Paris 1961 ansökte Nurejev om asyl. Nurejevs fick därefter snabbt en internationell karriär och han dansade som ’gäststjärna’ hos alla de stora baletthusen i Europa, USA och Australien.
Nurejev hade en nära och djup relation med Erik Bruhn som var huvuddansare vid Kungliga danska baletten. Hans omättliga nyfikenhet fick honom att prova alla dansstilar. Han lyfte även fram de stora ryska baletterna från 1800-talet av Marius Petipa, en koreograf han dyrkade: Törnrosa, Nötknäpparen, Don Quijote, Svansjön, Raymonda. Och han koreograferade själv både Tancredi och Manfred.
1983 blev  Nurejev chef vid Parisoperans balett, en tjänst han hade kvar till 1989 då han fick  ett efterlängtat klartecken från de sovjetiska myndigheterna att återvända till hemlandet och dansa La Sylphide på Kirov-teatern i Leningrad, han hade inte återvänt sedan 1961. Där fick han även under sin korta resa möjlighet att besöka sin döende mor.
Nurejevs sista uppsättning blev La Bayadère på Parisoperan. Vid premiären blev han svårt sjuk i aids och han dog 1993 vid 54 års ålder på Hôpital du Perpétual Secours, nära Paris. Rudolf Nurejev begravdes på den ryska kyrkogården i Sainte-Genevieve-des-Bois nära Paris.
Han anses än idag vara en av de största i balettvärlden.